Las autoras, adscritas al Instituto de Investigaciones Económicas y Sociales (I.I.E.S.) y al Consejo de Desarrollo Científico, Humanístico y Tecnológico (C.D.C.H.T.) de la Universidad de Los Andes, hemos desarrollado el Proyecto El Sector Informal Urbano en el Área Metropolitana de Mérida, cuyo objetivo fue el hacer un diagnóstico de las características fundamentales de la problemática de esas actividades económicas en la ciudades de Mérida, Ejido y Tabay. El trabajo que presentamos a continuación, producido en el marco de dicho Proyecto, busca contribuir al conocimiento y la discusión de los criterios teórico fundamentales que han orientado la investigación de este importante tema en América Latina. A la vez, exponemos el planteamiento que ha servido de base a nuestras investigaciones dirigidas al estudio de microempresas, talleres de servicio, comercio ambulante y trabajo infantil.